Expliquer l’origine du mot « libertarien » permet simultanément d’expliquer les liens entre libertarianisme et libéralisme.
Dans les années 50, aux Etats-Unis, le mot « liberal » en est venu à désigner toute politique de gauche, sans nécessairement être cohérente avec le libéralisme. Les libéraux ont donc cherché un autre mot et ont américanisé le mot français « libertaire » en « libertarian », pour désigner les « vrais libéraux ».
En Europe, le même phénomène s’est produit. Les partis dits libéraux ont progressivement quitté la sphère du libéralisme historique et les penseurs fidèles à la tradition libérale ont ré-importé le mot « libertarian », le mot « libertaire » signifiant encore tout autre chose.
Est-ce à dire que les libertariens sont tout simplement des libéraux ? Non, car le libertarianisme est plus radical que le libéralisme.
Plus radical, car les penseurs qui ont réclamé le mot « libertarien » sont revenus aux racines du libéralisme, et se sont dégagés des évolutions et compromis que celui-ci avait fini par connaître.
Plus radical aussi car la réflexion que ces penseurs ont menée est allée plus loin, de manière plus forte que ce qu’admettait alors le libéralisme classique.
De ce fait, en se nommant « libertarianisme », un courant de pensée nouveau et spécifique s’est créé, appartenant bien à la famille libérale, mais plus radical, et se distinguant donc fort de ce qui est connu aujourd’hui sous le nom de libéralisme.
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